[인터뷰] 은반 위의 예술가, 피겨 안무가 신예지가 그려내는 인생의 선율

두 번째는 이해인의 2019/2020 시즌 프리 스케이팅 <파이어 댄스>다. 이 작품은 신예지가 선수 시절 주변의 만류로 시도하지 못했던 장르에 대한 ‘한(恨)’을 풀어준 선물 같은 프로그램이다. 2014년 아이스쇼에서 쉐린 본이 남편의 연주에 맞춰 춤추던 모습에 매료되어 오랫동안 품어왔던 영감을, 이해인이라는 ‘적임자’를 만나 비로소 터뜨렸다.

“해인이는 거침없이 스케이팅을 타고 좋은 스피드로 빙판을 가로지르는 선수예요. 발랄하게 웃는 모습과 플라멩고 스타일이 어울릴 것이라 확신했어요.”

하지만 창작 과정은 “확신이 없다”는 불안의 연속이었다. 신예지는 이 작품을 만들며 “확신이 없다”는 불안을 여러 번 경험했다. 처음 프로그램을 만들면 ‘나 정말 잘 만들었다’라는 생각이 들지 않는다고 이야기한 신예지의 불안은 선수에게 많은 디테일을 줬다는 부담으로 이어졌다. “트랜지션이라던가, 라인이라던가… 정말 디테일한 부분이 너무 많아서 걱정이 되는 한편 미안했던 것 같아요.”라고 생각한 신예지는 시즌을 준비하는 초반(3-4월)에 선수가 연달아 실수하는 장면을 보며 더 자책했다.

그때 중심을 잡아준 사람은 선수 시절에도 그랬듯, 지현정 코치였다. “적응하는 기간이 필요할 것”이라는 격려 덕분의 기다림의 시간을 견뎠다. 결국 이 프로그램은 이해인의 주니어 전성기를 함께하며, 많은 팬들과 심판의 호평을 받는 걸작이 되었다.

신예지가 이 두 작품을 꼽은 이유는 명확하다. 단순히 결과가 좋아서가 아니다.

“저에게 ‘확신을 만들어가는 과정’을 가르쳐준 작품들이에요. 불안함 속에서도 포기하지 않고 최선을 다하면 결국 통한다는 것. 저를 한 뼘 더 성장시켜 준 고마운 프로그램들입니다.”

많은 프로그램을 만들었지만, 신예지가 위의 두 가지 프로그램을 꼽은 이유는 본인에게 ‘성장’을 줬던 프로그램이기 때문이었다. 신예지는 “확신을 만들어가는 과정을 주는 프로그램들 이었고, 포기하지 않고 최선을 다하게 해준 프로그램들”이라며 두 프로그램에 대한 기억을 갈무리했다.

[ “무섭기로 유명하죠”, 안무가, 그리고 스승으로서의 신예지 ]

신예지는 2009년 은퇴 후 스케이팅 코칭와 안무를 병행하고 있다. 2011년 부터는 과천도시공사 소속 코치로 활동 중이다. 과천시민회관 아이스링크는 대표적인 ‘피겨스케이팅 성지’로 변성진, 한성미, 최형경, 김혜민, 정보경 등 쟁쟁한 코치들의 거점 링크이며, 김연아, 김예림 등 수많은 국가대표 선수들이 이곳을 거쳤다.

과천 링크는 어린 선수부터 상급 선수까지 다양한 스케이터들이 오가는 공간인 만큼, 신예지는 이 현장에서 선수 개개인의 리듬과 속도, 성장의 타이밍을 놓치지 않기 위해 더 촘촘히 호흡하며 지도하고 있다고 전했다.

“과천시민회관에 좋은 선생님들이 같이 계신 덕분에, 아이들의 경기력 향상을 서로 교류하며 깊게 고민할 있는 환경이어서 좋아요. 빙상장 사무실도 체계적으로 운영되고 있어서 도움을 많이 받고 있어요.”

2018 평창 동계 올림픽 오프닝 공연을 계기로 신예지가 창단한 ‘아이스 타이거즈 싱크로나이즈드 스케이팅 팀(이하 아이스 타이거즈)’의 운영 역시 과천 소속의 코치였기 때문에 가능했다. 변성진 코치는 대관 시간을 확보해 아이스 타이거즈 팀이 훈련에 집중할 수 있도록 도와줬다. 핀란드 연수까지 계획할 만큼 열정을 쏟았다. 하지만 20명 내외의 인원이 한 팀을 이루는 종목 특성상 코로나19라는 불가항력 앞에 팀은 해체됐다.

신예지는 “평창 올림픽 무대를 계기로 어머님들이 팀을 만들면 안겠냐고 제안해 주셨고, 그렇게 만들어진게 아이스 타이거즈예요. 2020년에 코로나가 오게 되면서, 결국 아이스 타이거즈는 막을 내렸어요. 끝까지 함께하지 못해 그 친구들에게 굉장히 미안하면서도 고마워요.”라며 함께했던 제자들에게 미안함과 고마움을 전했다. 그러면서도 안무가, 댄서 등 각자의 자리에서 또 다른 무대를 만들어가고 있는 제자들의 빛나는 근황을 이야기하며, 남아 있던 아쉬움을 달랬다.